Der Hund gilt als der beste Freund des Menschen, aber wird leider nicht immer so behandelt. Immer wieder werden Hunde und Katzen von ihren Besitzern verlassen, entweder in einem Tierheim abgegeben oder sogar ausgesetzt. Noch immer gibt es in vielen Ländern der Erde tausende von Hunden und Katzen, die durch die Strassen streuen müssen, um Nahrung zu suchen und einen Platz zum schlafen zu finden.
Tierheime haben es sich zur Aufgabe gemacht, Tiere in Not zu retten und ihnen ein Obdach zu geben. Sie arbeiten ehrenamtlich und nichtkommerziell, werden von Städten und Gemeinden, Sponsoren und Spendern finanziert. Die meisten Tierheime beherbergen vor allem Hunde und Katzen, viele haben mittlerweile aber auch Vögel, Kaninchen, Meerschweinchen und sogar exotische Tiere wie Schildkröten. Echsen und sogar Schlangen.
Ziel der Tierheime ist es ein neues Zuhause für die Tiere zu finden, dass ihnen eine adäquate Umgebung bietet. Fast alle Tiere sind zur Adoption frei, nur bei aggressiven Tieren kann es der Fall sein, dass diese entweder ein Training durchlaufen müssen oder leider eingeschläfert werden müssen, wenn sie eine Gefahr für Menschen darstellen.
Tierheime werden niemals Tiere züchten oder zum Verkauf anbieten. Es ist zwar üblich, dass bei einer Adoption eine Spende gemacht wird die ist aber da, um Kosten wie Futter und Tierarztkosten sowie Impfungen und Kastrationen zu decken.
Da die meisten Tierheime Tiere auch im Rahmen ihrer Möglichkeiten kastrieren und sterilisieren tragen sie zur Populationskontrolle bei. Mit ihrer Aufklärungsarbeit betrieben sie auch aktiven Tierschutz und helfen Tierquälerei und Tiermissbrauch ein Ende zu bereiten.
Tierheime sind meisten die letzte Rettung für Tiere die alleine gelassen werden. Sie sind auch Indikator für Veränderungen in der Tierhaltung, wie man an der wachsenden Zahl von exotischen Tieren sieht die in Tierheimen abgegeben werden.
Heute helfen Tierheime auch dabei vermisste Tiere wiederzufinden, indem sie gefundene Tiere auf ihre Webseiten stellen und auch Suchanfragen veröffentlichen.